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Ainda havia, entretanto , um aliado digno de confiança e este era indiferente á volubilidade humana: entre Gaza e o Egipto estende-se o deserto, um trecho relativamente curto, em termos de deserto, porém implacável - um deserto cujas areias tórridas e indistintas tempestades de areia ofuscantes e uma total aridez condenaram à morte muitos viajantes anteriores. Para Cambises e o seu exército significava uma torturante viagem de uns dez dias, expostos ao sol e ao vento ressecantes, com a perspectiva de enfrentar uma nova e apaixonada resistência ao final do percurso.
A sorte estava a favor dos persas. No último minuto, um oficial mercenário ao serviço de Amásis desertou, trazendo para o acampamento invasor um grupo de nómades do deserto, com cuja assistência foi montado um esquema de comboios de camelos, em revezamento para transportar água até onde Cambises estivesse, enquanto suas tropas iam avançando. Como se isso não bastasse para desanimar os egípcios , na vespera do ataque persa Amásis adoeceu e morreu subitamente, deixando nas mãos de um filhoinesperiente a nação apavorada.
O novo rei, Psamético, começou a defesa com o movimento correto, desafiando os persas enquanto estes emergiam do deserto em Pelesium, a leste da apoiadora região do delta. Os dois lados lutaram desesperadamente. O resultado era decisivo. Os egípcios lutaram por seus lares e pela sua soberania; os invasores lutaram conscientes de uma retirada para o deserto que acabavam de cruzar poderia ser desastrosa, oitenta anos depois, segundo Heródoto, o campo de batalha ainda estava juncado de crânios e ossos alvejados. Entretanto, os egípcios não conseguiram suster os agressivos arianos, e ao final do dia um trepidante Psamético fez a sua segunda manobra, que se provou fatal. Em vez de bater em retirada para os defensáveis cursos d'água do estuário , onde poderia ter reagrupado o exército e conseguido espaço para manobrar, ele recuou para Mênfis e trancou-se na cidade.
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